茶皂素是从茶叶中提取的一种天然物质，具有独特的生物活性和医疗保健作用。研究发现，茶皂素具有抗氧化、抗癌、抗炎等多种生物学功能，同时还能降低血脂、保护心脑血管健康，预防肥胖症等多种疾病。因而，茶皂素被誉为天然养生保健品，也是近年来备受关注的研究热点之一。
泡茶时，经常会看到茶汤表面浮着一层“泡沫”，同时前面两三泡的时候“泡沫”更多。这些“泡沫”是什么？有人认为那是农药残留或者茶叶里杂质的残余，认为那是茶叶质量不好的表现。但实际上，茶汤中泡沫的产生，主要是因为茶叶中存在一种叫做茶皂素的物质。科学研究表明，茶皂素具有抗菌消炎，镇痛等作用，所以不但对人体无害，反而有益。
一、茶皂素是什么？
早在古代，人们关注到泡茶时出现的泡沫，并将这种“白沫”视为一种精华。我国晋代（265—420年）杜育所著的《荈赋》里就有诗云：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷”。形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明好像耀眼的积雪，华丽灿烂又如欣向荣的春花一样。
现在科学研究进一步证明，能产生这种“白沫”的物质叫做茶皂素。茶皂素又名皂甙，皂角甙，因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫，故有“皂甙”之名。皂甙广泛存在于自然界90多科500多属的植物中。这些植物包括常见的大豆、油茶等油料作物，也有人参、党参、七叶一支花以及甘草、沙参、白头翁等名贵中药材。另外，一些海洋生物如海星也能分泌皂甙类物质。
茶皂素是山茶科植物中含有的一类天然糖苷化合物，是一类齐墩果烷型五环三萜皂苷的混合物，基本结构由皂苷元、糖体、有机酸三部分组成。茶皂素具有山茶属植物皂苷的通性，它是一种熔点为223~224°C的无色无灰的微细柱状结晶，味苦而辛辣，能起泡，并有溶血作用。茶皂素的结晶不溶于乙醚、氯仿、丙酮苯、石油醚等溶剂，难溶于冷水、无水乙醇和无水甲醇，但是，可稍溶于温水、二硫化碳和醋酸乙酯，易溶于含水甲醇、含水乙醇、正丁醇以及冰醋酸、醋酐和吡啶中，在稀碱性水溶液中其溶解度明显增加。
茶皂素在茶树体内的根、茎、叶及种子中均有分布，但其在分子结构上有所不同，造成物理性质有所差异。单就含量而言，茶籽中的皂素含量为最高，而不同茶树种子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
不同茶树种子茶皂素含量（田洁华，1988）
茶籽中茶皂素的含量，和其它植物内含物一样，受着茶树所处的地理位置，环境条件以及茶树类型、品种、种子成熟度，乃至结实的大小年规律等的影响。我国茶区幅员辽阔，错综复杂的生态条件都会对茶籽皂素的含量有着深刻地影响。
二、茶皂素的应用领域
对于茶皂素的利用，我国古代劳动很早就知道用茶籽饼泡水，用于洗衣服和洗头发。刊于1590年的《本草纲目》中就有“茶籽捣仁洗衣去油腻”的记载，而这说的正是茶籽饼粕中茶皂素的作用。从1931年被日本青山次郎首次分离发现后，茶皂素得到全面而深入的科学研究。现代医学研究表明，茶皂素具有溶血和鱼毒作用、抗虫杀菌作用以及抗渗透消炎、化痰止咳、镇痛、抗癌等药理功能，并且还有促进植物生长的作用。此外，茶皂素还具有良好的乳化、分散、润湿、去污、发泡等多种表面活性，是一种性能优良的天然表面活性剂。所以茶皂素广泛应用于洗涤，毛纺、针织、医药、日用化工、建筑行业等领域。
1. 在日用化工的应用
利用茶籽饼泡水用于洗衣洗发，古已有之，民间一般认为茶籽饼水洗头后可使头发松软光亮，能够去头屑止痒。在现代，茶皂素作为天然产物，是日化行业难得的表面活性剂材料。
利用茶皂素的表面活性作用，可用来作洗发剂，洗理香波等，不仅使头发有光泽，手感良好，而且属实际无毒，使用安全，具有养发护肤功效，且消炎止痒，去头屑效果等药理功能；作为基质成分，茶皂素可应用于防晒消炎润肤膏、香皂、沐浴液等。
茶皂素还可用于衣物的洗涤，茶皂素的天然性和对蛋白质、纤维素的无损性，使茶皂素在毛、丝、羽绒等洗涤方面具有无比的优越性，如剥色能力小，不会产生缩绒，织品不会失去光泽等。所以近些年来，不断有茶皂素的日化产品出现
2.医药上的应用开发
茶皂素具有化痰止咳的效果，可治疗老年性气管炎和各类水肿，开发的茶籽糖浆用于治疗老年性慢性气管炎效果明显；据日本专利（专利号JP07061988）报道，茶皂素可以用来做抗流感药，以及将它通过化学手段改为α-糖基茶籽皂素, 可用于多种药物或保健饮料及食品。
3.养殖业上的应用
在对虾的养殖中，利用茶皂素的溶血作用和鱼毒作用，可用作清塘剂，杀死有害鱼类，但对虾无影响，并且皂素不被人体肠胃吸收，所以人们也可放心使用；利用茶皂素(商品名：Ts9005)配置而成的饲料添加剂是有效的替代抗生素，能减少人畜共患的疾病，使整个养殖业上一个新的台阶，最终使人们吃上放心肉。
4.其它方面的应用
建筑方面，以茶皂素为主剂配制而成的TW301，在加气混凝土生产中可用作发泡剂和稳泡剂；农药方面，茶皂素可以在固体型农药中作为湿润剂和悬浮剂，在乳油型农药中作为增效剂与展着剂，也可直接作为生物农药。茶皂素亦可应用于泡沫钻井，泡沫排水等方面。
综上所述，茶客在泡茶时看到茶汤表面的“泡沫”，并不是什么农药残留或者茶叶里的杂质，相反是对人类健康有益的茶皂素。有时候，当一壶热气腾腾的开水注入杯中时，欣赏那杯中飞舞的茶叶，“焕如积雪，晔若春敷”的泡沫，也不失为一种美妙感受。
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